傳統的冷卻塔是一種利用水作為循環冷卻劑，從系統中吸收熱量并排放到大氣中以降低水溫的裝置;一種蒸發散熱裝置，利用水與空氣流動接觸后進行冷熱交換，產生蒸汽，蒸汽揮發帶走熱量，實現蒸發散熱對流傳熱輻射傳熱等，以散發工業或制冷空調中產生的余熱，降低水溫。但是冷卻塔在寒冷地區的應用條件不同，所以在冷卻劑是誰的問題上存在一些弊端，需要用冷卻劑代替水來實現熱交換。
直接更換開式冷卻塔內的冷媒即可實現冷凍，冷媒的水蒸氣飽和度低，水分蒸發少它的換熱主要是通過對流換熱來實現的，可以節省水費另外，冷媒系統不適合結垢和細菌滋生，但在開放系統中有一定的上浮率，這純粹是因為冷媒的消耗，對周圍環境有一定的影響。在實際工程中很少使用。
閉式冷卻塔中制冷劑的應用系統較多，制冷劑主要在管道中循環，不與空氣直接接觸，避免了系統中制冷劑的損失和污染。嚴寒地區冬季一般采用干式運行，室外低溫空氣與冷媒進行熱交換，不存在水分損失此外，熱交換后的低溫冷媒可直接送入室內冷卻空調系統，實現節能。隨著北方對清潔能源供暖的需求，空氣源熱泵得到了廣泛應用冬季可以切換冷卻塔為熱源塔提供熱源，空氣中的熱量可以被冷媒吸收，通過熱泵機組輸送到室內供暖與風冷熱泵相比，空氣源熱泵具有更高的效率和更低的運行溫度。閉式塔載制冷劑系統可以實現冬季工況和夏季工況的切換，系統更加節能，設備初投資更低，將是民用空調系統的一個發展趨勢。
